Сказочный город

Вот как? *Словно бы не услышал реплику Алисы, но взгляд стал острым*Хорошо, я расскажу вам одну историю, которую услышал однажды от сказочника.
*Начал неторопливо под мерный шум прялки*

Дочь эфиопского царя

В пустыне она живет.
Пустыня, скажу тебе, разная бывает.
Есть желтая. По желтому песку идти тяжело, солнце палит — глаза слепит, жаждой мучает, но желтую пустыню пройти можно. В желтой колючая трава растет да зверье всякое мелкое водится — змеи, ящерки, черепахи, жуки и пауки. С ними, даже со злючими-кусучими, легче. Всё жизнь.
Есть красная. По красному песку идти труднее. Солнце, словно шершень, в голову жалит, перед глазами злые духи черной мошкарой вьются, кожа на тебе горит. Нет здесь ни змей, ни ящериц, одни красные пауки в норах затаились да сухая трава свалявшейся паклей под ноги катится. Немногие из тех, кто попал в красную пустыню, назад возвращались, но все же были такие.
Скрытый текст

Есть черная. В ней и пауков не встретишь. Над ней и солнце неживое. Лучи его, как искры, с сожженного тела осыпаются, не долетев до черных камней. Тусклое солнце, а жар его — самый лютый. Тишиной и жаром окутает пустыня, словно кокон совьет, да жизнь не спеша и вытянет — из серой ящерицы, желтой сороконожки, залетной птицы или заплутавшей мыши. Пустыне все равно, она своих жертв не разбирает.
Среди мертвых черных камней прячется подземный дворец. Живет в нем девица красоты неописуемой, дочь эфиопского царя. Отец ее прогневал богиню Луны, которой в той стране поклоняются. Обещал отдать дочь в лунные жрицы, а когда соседний царь на него войной пошел, предложил, чтобы распрю прекратить, девицу сопернику в жены. Решил: богиня далеко да высоко, помочь не сумела, значит, и навредить не сможет.
Свадьба такая была, что мир еще не видывал. Царевна сияла, как луна. Все на нее любовались. В брачный покой молодых проводили по розовым лепесткам да по жемчужным зернам.
А на следующее утро на разубранной постеле нашли мертвого жениха. Голова его, руки, ноги и мужеское естество каким-то невиданным острым орудием были отсечены и вкруг тела разложены. А тело тож надвое рассечено, и сочилась из него на постелю мутная желтая жижа. Мертвец вздулся, как бочка, и посинел, словно тухлая рыба, изо рта вылетали жирные мухи, а из ушей выползали белесые черви.
Невесты же нигде не было.
В ужасе отступили приближенные царевы, посланные приветствовать новобрачных. Поняли, что богиня Луны своей рукой убила жениха и забрала обещанную ей жрицу.
Бездетным умер жених, отмщенников не сыскалось, земли его эфиопскому царю отошли. Был эфиопский царь богат, а стал еще богаче. И пообещал он, что отдаст половину царства, и сокровищ, и руку дочери тому, кто отыщет царевну.
Разошлись смельчаки по всем краям земным. Колдунов спрашивали, у гадалок допытывались, где искать дочь царя. Молчали колдуны, врали гадалки — не было толку.
Только одному молодому витязю удалось отыскать чернокнижника, для которого никакая тайна не тайна. Ведун и нашептал молодцу про черную пустыню, и меч заговоренный дал.
Тяжело было добраться до цели, но не сдался витязь, дошел.
Ступил на черные камни.
Зашипели они, задвигались, словно собирались напасть на юношу. Не устрашился витязь. Взмахнул мечом — рассыпались в куски черные камни, и брызнула из них алая кровь.
Пошел молодой воин дальше. Встали перед ним призраки пустыни, бродящие в безлунной ночи. Ужасны они были — многоголовые, многорукие, с горящими как уголья глазами и железными когтями на высохших пальцах. Но против заговоренного меча призракам пустыни не устоять. Рассыпались в прах ночные тени, расплылись жаром в недвижном воздухе.
Пошел витязь дальше. Мертвое солнце осыпало его лучами-искрами, норовя сжечь живым, но он у себя над головой мечом вертел так скоро, что искры даже не касались его.
И пока он так шел, видит — провал в черной земле. Заглянул, а в провал ступеньки ведут. Спустился, а там дворец посреди дивного сада. На лужайках — белые цветы, на деревьях — шафранные плоды, а к каждой ветке хрустальный колокольчик привязан. Налетит ветерок — звенят колокольчики. С ними птицы перекликаются. Хорошо, как в раю.
Вошел витязь во дворец. Идет — дивится. Убран дворец с такой роскошью, что и у царя не встретишь, а пустой совсем. И не покинутый, и не живой.
Дошел юноша до главной залы. Открыл двери, смотрит — сидит на троне красавица, подобная бутону розы. Только взглянул на нее витязь, сразу и влюбился.
— Приветствую тебя, славный витязь! — говорит ему красавица. — Слава тебе, сумел ты меня отыскать. Знаю, зачем пришел. Лицом ты пригож и станом строен, и нет тебе равных в удали. Не убоялся ты черных камней шипящих, призраков, в ночи бродящих, искр, с неба летящих. Не убойся же последнего испытания. Поцелуй меня, и стану твоей женой!
— Какое же это испытание! — воскликнул витязь. — Такую красу поцеловать — награда великая!
Ступил он навстречу царевне, хотел обнять, протянул руки — а вместо красавицы невиданной оказался перед ним черный скорпион в рост человеческий!
Зашипел скорпион, как камни пустыни, схватил клешнями, острыми, как у призраков пустыни, и ударил с размаху хвостом ядовитым, жгучим, как солнце пустыни. Пошатнулся витязь, выкатил глаза и грохнулся мертвый оземь.
Встал над ним скорпион, отсек острым жалом витязю голову, поднял ее передними лапами, посмотрел в студенеющие глаза и заплакал.
— Не быть мне, — говорит, — твоей женой. Принадлежу я богине Луны, и никому она меня не уступит.
Потом отсекла ему руки и ладонями мертвыми свои слезы вытерла. Отсекла ноги и вкруг тела все выложила. Помялась немного, вздохнула… силу мужескую тоже отсекла.
— Прости, — говорит, — но жертву богине надо приносить как положено.
— А вот сердце твое, — добавила, — мне принадлежит.
Сказав это, вскрыла грудь витязя, вынула сердце и съела его, плача горько и смахивая слезы жалом.
А из рассеченной мужеской плоти поползли черви да повылетала моль!

*На последних словах лопнул в ладоши, полюбовался эффектом*
Этот сказочник называет себя Муравьиный лев. Потому что слушая его, жертвы подходят всё ближе, ближе, падают и уже не могут выбраться. Только он решает, жить им или умереть.
А это - лишь одна из многих его историй. Будете в наших краях - непременно послушайте.